NASAn MESSENGER-koetin kaatuu elohopeaan tänään

Muutamassa tunnissa NASA: n MESSENGER-avaruusalus tulee smack elohopean pintaan , päättäen siten 11-vuotisen tehtävänsä. Se kuulostaa katastrofilta, mutta tämän piti aina mennä alas. MESSENGER (jolla on virallinen nimi MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging) on ​​tutkinut elohopeaa läheltä vuodesta 2008, ja tehtävä on nyt päättynyt. Antaa uuden merkityksen 'tappaa sanansaattaja', eikö?

NASA: lla on söpö eufemismi siitä, mitä tapahtuu - he kutsuvat sitä litobrakingiksi. Tämä tarkoittaa sitä, että Messenger vaikuttaa Merkuruksen pintaan jyrkässä kulmassa useita tuhansia mailia tunnissa. Mikä tahansa siitä jäljellä, liukuu pysähtymään, mutta se on todennäköisesti pieniä paloja. Lithobraking voi viitata myös hallittavampaan laskeutumiseen, jonka käsityöt on tarkoitettu selviytymään, mutta ei tällä kertaa.

Elohopealla ei ole tunnelmaa, joten MESSENGER ei hidasta tai kuumene ennen kuin se “laskeutuu”. NASA laskee iskut kraatterin Messengerin alkuperäisestä kosketuksesta, jonka halkaisija on noin 52 metriä - vain yksi kraatteri Mercuryn jo vaikuttavasta kokoelmasta.

Todellisten vaikutusten odotetaan tapahtuvan noin klo 15.30 ET ja Slooh-observatoriossa on suoratoisto puhua tapahtumasta ja katsoa Mercuryn tapaa. Alkuperäisen tehtävän odotettiin päättyvän useita vuosia sitten, mutta lentokoneinsinöörit onnistuivat pitämään MESSENGERin hengissä yli neljä kertaa pidempään kuin alkuperäisessä suunnittelussa todettiin. Kaikki tämä polttoaineen taloudellisen käytön ansiosta. Esineen pitäminen Mercuryn kiertoradalla ei ole helppoa, koska se on niin lähellä aurinkoa. Auringon painovoima vetää MESSENGERin kiertoradalta. Ainoa asia, joka piti sen korkeina kaikkina vuosina, on ajoittaiset ohjauspotkurit, jotka ovat nyt tyhjät.

Elohopean kiertoradalla ollessaan MESSENGER on tehnyt useita kiehtovia löytöjä ja napsauttanut yli 255 000 kuvaa planeetan leimatusta pinnasta (se on 10 teratavua tietoa). Se tuotti ensimmäiset käyttökelpoiset planeetat maapallosta ja antoi todisteita vedestä sen pinnalla paahtavasta lämpötilasta huolimatta. Se löysi myös todisteita orgaanisista yhdisteistä ja vulkaanisesta aktiivisuudesta elohopeaan.

MESSENGER oli ensimmäinen avaruusalus, joka on koskaan kiertänyt Merkurusta - Mariner 10 lentänyt vasta useita vuosikymmeniä sitten - ja se oli mahtava menestys. Koetin saavuttaa loppunsa elohopean pinnalla tänään, mutta tiedot elävät edelleen ja auttavat NASAa suunnittelemaan tulevia tehtäviä aurinkokuntamme sisimmälle planeetalle. Ehkä onnistumme jopa laskeutumaan elohopeaan nyt, kun tiedämme enemmän pinnasta. Toivottavasti tällaiseen tehtävään liittyy hellävarainen litografia.